WIST U DAT ?

Land en volk

Thailand of 'Muang Thai' (letterlijk: 'Land der Vrijen') is als enige land in Azië nooit door vreemde mogendheden gekoloniseerd. De hoofdstad van Thailand is Bangkok of 'Krung Thep' (letterlijk: 'Stad der Engelen').

Thailand telt ongeveer 63 miljoen inwoners. De meerderheid van de Thaise bevolking woont nog steeds op het platteland. Ongeveer 80% van de bevolking bestaat uit etnische (boeddhistische) Thai. In het zuiden leeft een kleine (islamitische) Thais-Maleise bevolkingsgroep. Verder bestaat de bevolking voor 10 tot 15% uit mensen van Chinese afkomst. Het overige deel van de bevolking zijn etnische minderheidsgroepen en bergvolken: de Hmong, de Akha, de Karen, de Lisou, de Meo en de Yao.

Het Thaise volk kenmerkt zich door zijn vrijheidszin gepaard aan een gelukkige en tevreden mentaliteit, zijn boeddhistisch geloof en zijn grote eerbied voor traditie.

Geografie

Thailand ligt tussen Laos, Cambodja, de Golf van Thailand, Maleisië, de Andaman Zee en Birma.

Met zijn 513 115 vierkante kilometer oppervlakte is Thailand bijna even groot als Frankrijk.

In Thailand worden vier regio's onderscheiden op basis van cultuur, fysisch milieu en economisch belang: het noorden, het noordoosten (Isan), de centrale regio (Bangkok en omstreken) en het zuiden.

Klimaat

Thailand heeft een tropisch klimaat met drie seizoenen: een koel en droog seizoen (van november tot februari), een heet en droog seizoen (van maart tot mei) en een nat seizoen (van juni tot oktober).

Je kan het hele jaar door op reis gaan naar Thailand, maar de meest geschikte periode is van november tot februari. Er heerst dan een aangename temperatuur en er valt nauwelijks regen. Van maart tot eind mei is het heet en droog. Meestal begint de moesson in juni en duurt tot eind oktober. Het is dan heet en vochtig.

Taal

De Thaise taal heeft zich eeuwenlang ontwikkeld in een smeltkroes van Aziatische talen. De Thai kwamen uit de heuvels in het zuiden van Azië en daar ligt de oorsprong van hun taal. Er zijn veel invloeden uit India in te vinden.

De Thaise taal is 'tonaal', d.w.z. dat eenzelfde woord twee of meer totaal verschillende betekenissen kan hebben, afhankelijk van de toonhoogte waarop het wordt uitgesproken. Er zijn 5 verschillende tonen. Het sierlijke Thaise schrift werd in 1283 door koning Ram Kamhaeng ontworpen. Het huidige Thais alfabet, dat ervan is afgeleid, bestaat uit 44 medeklinkers en 32 klinkers.

Het Thai is rijk aan fraaie beeldspraken. Een voorbeeld: 'mae naam' (rivier) betekent letterlijk: 'moeder water'. In het Nederlands hebben wij het vaak over ons 'verstand' (of 'hoofd'). De Thai spreken over hun 'hart'. In hun taal zijn er heel veel uitdrukkingen en gezegden met het woord 'jai' (hart). Enkele voorbeelden: 'mai kau jai' (letterlijk: niet in het hart) betekent: ik begrijp het niet; 'jai loi' (letterlijk: het hart drijft) betekent: afwezig of verstrooid; 'kat jai' (letterlijk: in het hart bijten) betekent: iemand kwetsen of pijn doen (figuurlijk).

Religie

De twee belangrijkste bindende krachten van de Thaise samenleving zijn het boeddhisme en de monarchie. Meer dan 95 % van de Thai zijn Theravada-boeddhisten die hun religie niet alleen belijden, maar ook praktiseren. In Thailand zijn bijna 30.000 boeddhistische tempels waarvan 400 in Bangkok.

Toetreding tot de orde van de boeddhistische monniken wordt vaak gezien als een ritueel dat de overgang naar de volwassenheid symboliseert. De meeste Thaise mannen (vrouwen kunnen geen monnik worden) zetten op een bepaald moment in hun leven deze stap en worden monnik voor een korte of langere periode.

Het boeddhisme stelt dat alle leven lijden is. Alleen diegene die de kringloop van geboorte en wedergeboorte - en daarmee ook het lijden - overwint, komt in het nirwana. De oorzaak van het lijden is verlangen, bijvoorbeeld naar bezit. Het streven naar welstand is echter bijna een nieuwe religie geworden, die zelfs monniken en kloosters in haar greep heeft. Veel boeddhistische jongeren die in de vroege morgen met hun bedelnap van huis tot huis gaan, nemen ook geld aan - wat ze volgens de zuivere leer niet mogen doen.

Monarchie

Sinds 1932 bestaat er in Thailand een constitutionele monarchie: de koning is het staatshoofd, maar de regering heeft de macht. Door de jaren heen verstond men onder die regering de generaals, maar sinds 1978 is in Thailand de democratie hersteld.

De huidige vorst, koning Bhumibol (°05/12/1927) of Rama IX, besteeg de troon in 1946. Koning Bhumibol, een man met veel talenten - zeiler, beeldend kunstenaar, musicus, fotograaf en dichter -, werkt onvermoeibaar aan de welvaart van zijn volk. Hij wordt hierin bijgestaan door zijn vrouw, koningin Sirikit, en zijn vier kinderen: prinses Ratana (°1951), kroonprins Vajiralongkorn (°1952), prinses Sirinthorn (°1955) en prinses Chulabhorn (°1957).

De eerbied van het Thaise volk voor de koninklijke familie is enorm. De symbolische macht van de koning is zeer groot: voor de Thai is hij heilig en onschendbaar.

In 1998 'adopteerde' koning Bhumibol een straathondpuppy die hij de naam 'Thong Deing' ('Rode Buik') gaf. Thong Deing is inmiddels uitgegroeid tot de bekendste hond van Thailand. Er bestaat zelfs een stripverhaal over zijn leven.

Economie

Tot 1980 domineerde de landbouw de Thaise economie. De boer en boerin met hun strohoeden stonden symbool voor Thailand. Er werken nog steeds heel veel mensen in de landbouw (afhankelijk van de bronnen die we raadpleegden, spreekt men van 40 tot 70%). Thailand heeft als enige land in Azië altijd ruim in de eigen voedselbehoefte kunnen voorzien. De belangrijkste exportproducten uit de landbouw zijn rijst (Thailand is de grootste rijstexporteur ter wereld), tapioca, ananas, rubber, palmolie en tijgergarnalen.

Daarnaast zijn de industrie, de handel en de dienstensector een belangrijke bron van werkgelegenheid. De industrie exporteert elektrische artikelen, elektronica, onderdelen en accessoires voor de auto-industrie en textiel. Thailand is bovendien een belangrijk exportland van juwelen en sieraden.

Hoewel een licht economisch herstel zich aftekende, sloot Thailand het millennium af met de zwaarste crisis uit zijn recente geschiedenis. De Thaise 'crash' kwam voor velen onverwachts, na de gestage economische groei van de afgelopen decennia. In de periode 1987-1995 was die groei met gemiddeld bijna 10% zelfs de hoogste ter wereld.

Ondanks de stijgende welvaart leeft naar schatting nog 20 % van de bevolking onder de armoedegrens.

Onderwijs

Lange tijd behoorde het geven van onderwijs tot de verantwoordelijkheden van de boeddhistische leiders. Het onderwijssysteem was dan ook nauw verwant aan het kloosterleven. Aangezien alleen jongens en mannen monnik kunnen worden, kregen meisjes en vrouwen geen onderwijs. Tegenwoordig bestaat leerplicht voor alle kinderen vanaf 6 jaar. Officiële cijfers laten zien dat meer dan 85 % van de volwassen mannen en vrouwen kan lezen en schrijven.

Sociale omgang

De 'wai'

De 'wai' is de traditionele Thaise begroeting. Het is een gebaar waarbij de handen, handpalm tegen handpalm en vingers bij elkaar, gracieus en rustig dicht bij het lichaam worden gebracht. De 'wai' is niet zomaar een manier om 'goeiedag' te zeggen. Het is ook en vooral een uitdrukking van respect. Van in de vroege kinderjaren leren de Thai wanneer en hoe het 'wai'-gebaar correct dient gebruikt te worden. Wat voor hen 'als natuurlijk' komt, is vaak een probleem voor ons, westerlingen. Daarom deze gouden raad uit 'Thaise gewoontes en etiquette' van Deltas reisinfo: " Voor mensen die nog nooit eerder in Thailand zijn geweest, is er één gulden regel: glimlach de hele tijd. Maak alleen een wai als u er zeker van bent dat uw gebaar niet misplaatst is. De grootste vergissing die u kunt begaan, is tijdens een wai met uw handen naar Jan en alleman wuiven omdat u dat misschien in India hebt gezien en daarom denkt dat dit ook in Thailand gebruikelijk is. De Thais zullen zo beleefd en verlegen zijn dat ze u niet op uw fout zullen wijzen. Ze zullen tegen u lachen omdat ze gegeneerd zijn. En u zult een nieuwe fout maken als u die lach interpreteert als een uiting van welbehagen."

De Thaise glimlach

Over de betekenis van de Thaise glimlach is heel wat literatuur te vinden. Hier volgt opnieuw een stukje uit 'Thaise gewoontes en etiquette' van Deltas reisinfo: "Thailand staat bekend als het 'land van de glimlach'. Wij, westerlingen, glimlachen omdat wij er een reden voor hebben. Voor Thai daarentegen is glimlachen iets natuurlijks dat voortkomt uit hun 'joie de vivre', maar ook uit hun opvoeding. Ze worden immers van jongs af gevormd om te behagen. In een zekere mate is de Thaise glimlach bedoeld om onbekenden en mogelijke vijanden gunstig te stemmen. Die glimlach heeft dus een defensief karakter. Een Thai die glimlacht, wil u op uw gemak stellen. Natuurlijk glimlachen en lachen Thais, zoals wij, om grappen en komische situaties, maar onschuldige persoonlijk ongelukjes die westerlingen misschien binnenpretjes bezorgen, zoals nat gespat worden door een auto of een muntstuk in een riool laten vallen, zullen Thais met een grote glimlach bekijken. Ze willen de ongelukkige niet uitlachen, maar hem psychologisch over zijn tegenslag heen helpen door de onaangename ervaring met hem te delen en hem onbewust te wijzen op het feit dat er ergere dingen zijn."

De sociale harmonie

Harmonie gaat voor de Thai boven alles. Het zijn wezenskenmerken van de Thai dat ze conflicten proberen te vermijden en confrontaties niet op de spits drijven. Boos worden of mensen afsnauwen lost niets op - in Thailand in ieder geval niet. Woede is een ontwrichtende emotie en de Thai beschouwen mensen die ophef en ruzie maken als heethoofden - of, letterlijk uit het Thai vertaald, als 'heethartig' ('jai roun'). Als het mogelijk is, proberen ze spanningen te verkleinen met een glimlach. Ze bemoeien zich niet met andermans zaken en verwachten dat anderen hun niet komen vertellen wat ze moeten doen of laten. Openlijke kritiek is taboe, want dat betekent verstoring van de harmonie en gezichtsverlies - zo ongeveer het ergste wat een Thai kan overkomen.

De notie dat de sociale harmonie bewaard moet blijven, heeft zijn wortels in de plattelandsgemeenschap, waar de mensen moesten samenwerken om te overleven. Ze werkten samen op de rijstvelden, oogstten de rijst samen en kwamen bijeen voor de traditionele feesten. Iedereen weet wat de ander doet en het laatste wat je wilt is dat er wrijving ontstaat tussen de mensen om je heen.

De van het leven genietende Thai houden niet van getob. "Kit maak, poat hoa" zeggen ze: van teveel nadenken, krijg je maar hoofdpijn. Natuurlijk krijgen Thai net als iedereen te maken met tegenslagen in het leven, maar zelfs die kunnen ze vaak nog met een glimlach aanvaarden.

Een voorliefde voor plezier

Hoewel het nu misschien lijkt dat de Thai een erg stressvol leven leiden, omdat ze altijd moeten proberen de sociale harmonie te bewaren, vinden zij een uitlaatklep voor hun opgekropte gevoelens door zich te vermaken. De Thai maken graag plezier. Waar u ook gaat of staat in Thailand, overal zult u het woord 'sanoek' horen - het Thaise woord voor 'leuk'. De Thai maken graag plezier in groep. Ze houden ervan om samen van het leven te genieten en kunnen zich niet voorstellen dat iemand dat alleen zou kunnen. Hun idee van plezier is over het algemeen tamelijk simpel en speels - en houdt meestal luide muziek in en grote groepen drukke mensen.

Een van de aardigste kenmerken van de Thai is hun verdraagzaamheid. Als u een ernstige fout gemaakt hebt en u biedt uw verontschuldigingen aan, zullen de Thai proberen u met een beleefde glimlach op uw gemak te stellen en 'mai pen rai' zeggen, wat zoiets betekent als 'trek het je niet aan' of 'geeft niet'. Waarom zou je over iets inzitten? Niemand is volmaakt, en trouwens, morgen is er weer een dag.

Tijdsverschil

Het uurverschil tussen België en Thailand bedraagt 5 uren in de zomer en 6 uren in de winter. Is het 12 uur middag bij ons, dan is het 17 uur (zomer) of 18 uur (winter) 's namiddags in Thailand. Het boeddhisme heeft een eigen jaartelling.
Bij het westerse jaartal moet u 543 optellen om tot het boeddhistische jaar te komen. Zo is ons jaar 2011 bij de boeddhisten het jaar 2554.

Tot slot

Over Thailand valt nog zoveel meer te vertellen, maar wij gaan het hierbij laten ... En als je 't ons vraagt: een reis naar ginder is meer dan de moeite waard!

Bronvermelding :

- Culture shock !, Robert and Nanthapa Cooper, Times Books International, 1988
- De Thailand reisgids, Elmar reisgidsen, 19xx
- Plan projectinfo Thailand, Foster Parents Plan, 2002
- Reisgids Thailand, Kosmos, 1987
- Thailand, Sjon Hauser, Koninklijk Instituut voor de Tropen NL, 2000
- Thailand, Insight Guide, 2005
- Thailand, ANWB Navigator, 2008
- Thailand, Marco Polo gids, 2008
- Thailand - een leidraad voor gewoonten en etiquette, Cultuur Bewust!, 2007
- Thais koken met de wok, Ken Hom, Tirion, 2000
- Thaise gewoontes en etiquette, Deltas reisinfo, 1998
- Trotter Thailand-Hongkong-Macao, Lannoo, 2003

Copyrights foto's en tekeningen: foto's en afbeeldingen mogen enkel gebruikt worden na expliciete toestemming